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정문, 관문이란 뜻을 가지고 있는 포탈(PORTAL) 사이트는 인터넷의 시작 페이지를 말한다. 인터넷에서 첫페이지는 상당히 중요한 의미를 가지고 있다. 그것은 곧 광고와 직결되기 때문이다. 텔레비전 광고중 가장 효과가 뛰어난 시간은 9시 뉴스가 방송되기 전으로 그 시간의 광고비가 가장 비싸다. 포탈 사이트 역시 텔레비전의 9시 뉴스만큼 인터넷에서 비중있는 자리를 차지하고 있다. 하지만 포탈 사이트는 네티즌의 선택에 따라 바뀔 수 있다. 그런 이유로 포탈 사이트는 사용자의 관심과 지속적인 접근을 위해 다양한 서비스를 제공한다. 즉 더욱 많은 사용자를 유치하기 위해 무료 전자우편 서비스, 대화방, 동호회 서비스 등을 제공하고 있다.
이러한 포탈 사이트는 넷스케이프에 의해 시작되었다. 넷스케이프가 브라우저 시장에서 90% 이상을 점유하던 당시, 사용자들은 인터넷을 시작하면 처음에는 으레히 넷스케이프 홈페이지를 방문하였다. 이렇게 넷스케이프의 홈페이지에 방문하는 인원이 늘면서 넷스케이프는 막대한 광고 수익료를 얻을 수 있었다. 그 뿐이 아니다. 넷스케이프는 다른 사이트를 연결해주는 링크를 제공하는 것만으로도 임대료를 받을 수 있었고, 넷스케이프 홈페이지 초기화면에 1건의 배너광고당 1년간 1천만달러에 가까운 광고비를 지불해야만 한다고 한다.
포탈 사이트의 가치가 인정되면서 검색 업체들도 포탈 사이트 경쟁에 뛰어들게 되었다. 야후(Yahoo),익사이트(Excite) 등은 커뮤니티 서비스를 통해 포탈 사이트로서의 입지를 강화하고 있다. 또한 가상 서점으로 최고의 인기 사이트에 속하는 아마존 역시 포탈 사이트로의 변신을 꾀하고 있다. 그 외에도 방송사, ISP 업체들이 차별적인 컨텐츠를 바탕으로 기존의 포탈 사이트에 도전장을 내고 있다. 밤하늘의 별과 같은 무수한 인터넷 사이트 중에서 포탈 사이트는 북극성 같은 중요 핵심 사이트로 인터넷 최고의 인기를 누리고 있다.
포탈 사이트의 인기는 바로 인터넷 광고가 급성장하고 있음을 의미한다. 실제로 인터넷 광고는 매년 300% 이상의 성장을 기록하고 있는데 미국 인터넷광고협회 보고서에 의하면 98년 1/4분기 미국 인터넷 광고시장 규모는 3억 5천만 달러에 이르렀다고 한다. 그리고 이 중 주요 포탈 사이트가 차지하는 비율은 60% 이상이었다. 인터넷 광고 시장의 규모와 포탈 사이트의 가치 때문에 현재 포탈 사이트로 자리매김한 인터넷 사이트는 인터넷 최고의 주가를 올리고 있다. 포탈 사이트로 가장 큰 인기를 얻고 있는 야후의 주가는 상장 당시보다 100%이상 상승하였다.
포탈 사이트로 인정받기 위해서는 많은 사용자들의 호응과 접속이 필수적이다. 그런 이유로 포탈 사이트는 인터넷 사용자들이 만족하기 위해 많은 서비스를 무료로 제공한다.
야후나 익사이트 등을 살펴보면 무료 전자우편 서비스는 기본이고 무료 홈페이지, 채팅 서비스 등 다양한 서비스를 제공하고 있다. 그리고 다양한 컨텐츠를 제공하여 포탈 사이트에서 모든 것을 소화할 수 있도록 하고 있는데 이것이 바로 커뮤니티 서비스이다.
따라서 대부분의 포탈 사이트는 사용자에게 아이디를 제공하여 사용자 정보를 기록하고 있다. 이렇게 기록된 정보를 바탕으로 사용자에게 맞춤형 서비스를 제공할 수 있을 뿐 아니라 타겟(Target)광고를 할 수 있는 것이다.
포탈 사이트는 수많은 사이트가 난립하는 가운데 웹을 하나로 통합하고 엮어주는 기능을 하고 있다. 다른 한편으로 포탈 사이트에 링크되지 못한 사이트는 사용자들을 만나보지도 못한 채 사라지게 될 것이다. 즉 포탈 사이트로 인해 인터넷이 소수의 사이트에 의해 지배될 우려도 있는 것이다. 인터넷 사용자들은 포탈 사이트를 효과적으로 이용하면서 소외된 사이트의 정보에도 귀를 기울이는 지혜가 필요할 것이다.
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포탈사이트의 중요성
